Различные авторы дают разные определения понятия "психическое состояние". Отсутствует общепринятое мнение об определении, структуре и функции, механизме и детерминантах, классификации и методах исследования психических состояний. В.А. Ганзен и В. Н. Юрченко считают, что причина замедленного научного познания психических состояний человека заложена в самой их природе. Так, имеющиеся в литературе определения психического состояния (Н. Д. Левитов, Ю. Е. Сосновикова и др.) прямо или косвенно подчёркивают сложность, многокомпонентность, многоуровневость состояний человека как психического явления. Именно эти особенности психических состояний, целиком захватывающих человека на какой-то промежуток времени, делают их труднодоступным объектом научного изучения.
Наиболее полным и простым представляется определение Н. Д. Левитова:
Психическое состояние - это целостная характеристика психической деятельности за определённый период времени, показывающая своеобразие протекания психических процессов в зависимости от отражаемых предметов и явлений действительности, предшествующего состояния и психических свойств личности.
Левитов считает, что психическое состояние - это самостоятельное проявление человеческой психики, всегда сопровождающееся внешними признаками, имеющими преходящий, динамический характер, не являющимися психическими процессами или свойствами личности, выражающееся чаще всего в эмоциях, окрашивающее всю психическую деятельность человека и связанное с познавательной деятельностью, с волевой сферой и личностью в целом. Таким образом, в структуру психического состояния входят определённая модальность переживания, конкретные изменения в протекании психических процессов (психической деятельности в целом), отражение особенностей личности и характера, а также предметной деятельности и соматического состояния.
Как и все явления психической жизни, психические состояния большей частью не спонтанны, но детерминированы прежде всего внешними воздействиями. По существу, любое состояние есть продукт включения субъекта в некоторую деятельность, в ходе которой оно формируется и активно преобразуется, оказывая при этом обратное влияние на успешность реализации последней.
Поскольку психическое состояние тесно связано с исполняемой деятельностью, постольку состояние можно рассмотреть через базис "цель-средство-результат". Получается, что в отношении каждой из этих категорий существуют соотнесённые параметры психического состояния:
А Б В Г Д Е Ж З И Й К Л М Н О П Р С Т У Ф Х Ц Ч Ш Щ Э Ю Я