Большое значение для появления внимания имеет так называемый ориентировочный рефлекс . Он представляет собой врожденную реакцию организма на всякое изменение окружающей среды. Способность настораживаться, реагируя иногда на очень незначительное изменение в окружающей среде, объясняется наличием в больших полушариях мозга сети нервных путей, соединяющих ретикулярную формацию (совокупность структур головного мозга, регулирующих уровень возбудимости) с разными участками коры больших полушарий. Нервные импульсы, идущие по этой сети, возникают вместе с сигналами от органов чувств и возбуждают кору, приводя ее в состояние готовности реагировать на ожидаемые дальнейшие раздражения. Таким образом, ретикулярная формация вместе с органами чувств обуславливает появление ориентировочного рефлекса, являющегося первичной физиологической основой внимания.
Первичный факт, в котором выражается внимание, заключается в том, что некоторые моменты, как бы выступающие на передний план, приобретают господствующее, доминирующее значение для течения психических процессов. Физиологической основой внимания в соответствии с этим является принцип доминанты (Ухтомский). Павлов для обозначения этого же явления говорит о центре оптимальной возбудимости.
Принцип доминанты является "общим рабочим принципом нервных центров". Сама доминанта описывается как "господствующий очаг возбуждения". В нормальной деятельности центральной нервной системы текущие переменные задачи ее в непрестанно меняющейся среде вызывают в ней переменные доминанты. Эти доминанты, привлекая к себе вновь возникающие волны возбуждения и тормозя другие нейтральные участки, могут существенно разнообразить работу центров.
Не следует слишком буквально понимать доминанту как топографически единую область возбуждения в центральной нервной системе. Обычно она является констелляцией ("созвездием") центров с повышенной возбудимостью в разнообразных этажах головного и спинного мозга, а также в автономной системе.
Доминанта обычно поэтому проявляется сразу в целом комплексе симптомов во всем организме - и в мышцах, и в секреторной работе, и в сосудистой деятельности. При наличии доминантного возбуждения побочные, субдоминантные, раздражения могут подкреплять доминанту, потому что влияние доминанты выражается прежде всего в стремлении возникающих возбуждений направляться к господствующему центру возбуждения, усиливать его возбужденное состояние и переключаться на связанный с ним выносящий путь (правило подкрепления доминанты).
Взаимоотношения доминанты и субдоминант не является постоянным. Если это было бы не так, человек просто не смог бы переключить свое внимание и деятельность на что-то принципиально иное. Все мы знаем, что очень сложно мгновенно перестроиться с одного вида деятельности на другой, например переключиться с общения с другом на решение математических задач: некоторое время в голове как бы сами собой будут возникать мысли, относящиеся к ситуации общения. Однако переключение на другую деятельность для нас не является чем-то фантастическим. При должном уровне мотивации и готовности это переключение и правда происходит в считанные секунды.
Доминанта передвигается с одной констелляции центров на другую. Господствующий в течение некоторого времени очаг возбуждения становится субдоминантным, и в результате борьбы субдоминанты с доминантой господствующее значение приобретает новый очаг (одна из бывших субдоминант). Интересен тот факт, что соседние центры (потенциальные доминанты и субдоминанты) выступают одновременно и партнерами и конкурентами. Вместе они оттягивают возбуждение на себя, на свою пару, но внутри этой пары у них конкуренция.
В субъективном плане смена доминанты выступает как переключение внимания и смена мотивации (установки). Только что человек увлеченно смотрел по телевизору сериал, но тут ему пришла в голову мысль, что неплохо было бы выпить чаю, и вот теперь он мыслями обращен к процессу заваривания чая, за сюжетом следить совершенно перестал.
Феномен констелляций наблюдается и в том, что человеку легче сосредоточиться, у него наибольшая производительность не в абсолютной тишине и вообще спокойной обстановке с минимумом раздражителей, а в ситуациях, когда имеются некоторые, не очень сильные, внешние раздражители: шумы, вспышки, колебания воздуха и т.д. Это объясняется тем, что доминанта впитывает в себя энергию от всех нервных центров. Если энергии субдоминанты не хватает на то, чтобы самой стать доминантой, она питает текущую доминанту своей энергией.