Можно утверждать, что мышление непосредственно задействовано в процессе адаптации индивида. Более того, в процессе эволюции человека и животных мышление обеспечивало именно решение задач по адаптации. Мышление помогало нашим предкам более гибко реагировать на угрозы и возможности окружающей среды. Кроме того, мышление сделало их опасными и более непредсказуемыми для врагов существами.
Сущность мышления не сводится лишь к формированию понятий, оно активно участвует в формировании мотивированного поведения. При формировании поведения человек исходит из существующих в обществе моральных ценностей, своих личных интересов и тех задач, которые ему необходимо решить. Задача мышления здесь - многократное и критическое взвешивание вариантов и анализ всех исходных понятий. Один из способов такого взвешивание - моделирование будущего, проигрывание у себя в голове разных возможных сценариев развития событий, выбор из этих сценариев самого оптимального.
Одна из примечательных особенностей мышления - опора на понятие истины. Что бы мы ни думали, рано или поздно мы начинаем критиковать собственные мысли, определяя истинны они или ложны. Критичность мышления заключается в том, насколько успешно мы выявляем недостатки в своих суждениях и суждениях других людей. Человек не всегда находится в состоянии бодрого и ясного сознания. Во время сна, например, у человека тоже наблюдаются процессы, которые можно уподобить мышлению. Известно, что во время сна могут прийти в голову важные мысли, идеи. Однако в состоянии сна резко снижена (хотя все же присутствует) критичность мышления.
Мышление активно участвует в процессе целенаправленной деятельности. Выполнение любой преобразующей или созидательной деятельности не может обойтись без процесса мышления, ибо, прежде чем что-либо создать, мы решаем целый ряд умственных задач и лишь затем создаем на практике то, что создали у себя в сознании с помощью мышления.
Здесь уместна аналогия с компьютером. Сидя за экраном монитора, манипулируя клавиатурой и мышью (экспериментируя), невозможно понять как работают устройства, составляющие компьютер, нельзя определить, что вообще за устройства скрыты в системном блоке компьютера. Можно, конечно, посетить некоторые интернет-сайты, почитать статьи про устройство компьютера. Однако, если предположить полную информационную изолированность от остального мира, то становится очевидным, что разобраться в устройстве компьютера не поможет даже отвертка (самое большее, чего можно добиться с помощью нее: "Микросхема, черный проводок, какая-то коробочка...").
Имея работающий компьютер с обычным пользовательским программным обеспечением, можно очень много узнать про работу этого программного обеспечения. Однако, например, такая информация, как состав регистров процессора, отличия одних регистров от других, останется "за бортом".
В подобной ситуации оказываются и психологи, исследующие работу мышления. Они имеют огромное количество эмпирического психологического материала, касающегося работы мышления. Имеется много сведений по устройству головного мозга, нейронным связям. Однако как это все вместе работает - можно лишь по косвенным сведениям. В основном - по результатам мыслительной деятельности.
Другая проблема, связанная с исследованием мышления, заключается в следующем. Хотя в психологии и сложилось представление о мышлении, как о целостном самостоятельно психическом процессе, на самом деле не очень понятно где границы этой "суверенности". Дело в том, что в работе мышления активно участвует наше восприятие, особенно зрительное и слуховое. Многие психические функции являются "спорной территорией" между восприятием и мышлением. Например, выделение фигуры из фона - это можно отнести и к задачам восприятия, и к задачам мышления. В процессе решения наглядных задач восприятие также активно участвует - и эти возможности заложены нашей природой.
Аналогично и со слухом. Разделение воспринимаемого звука на последовательности отдельных звуков (например разделение воспринимаемого звука на слова), нахождение закономерностей в музыке - это работа восприятия или мышления?
Работа и восприятия, и мышления опирается на природные задатки. Однако и там, и там жизненный опыт тоже имеет огромное значение. Можно было бы разделить восприятие и мышление по принципу "врожденное и приобретенное", но тогда границы мышления как самостоятельного процесса стали бы еще менее понятными.
Продолжим аналогию с компьютером. Исследование интеллекта подобно исследованию возможностей компьютера: какое программное обеспечение установлено? чего можно добиться с его помощью? какова производительность компьютера? что будет, если запустить несколько сложных программ? и т.д.
Под интеллектом понимается вся совокупность самых разнообразных умственных способностей, обеспечивающих успех познавательной деятельности человека. Иногда несколько суживают предметное поле, ограничиваясь отдельными умственными способностями; так появляются понятия "технический интеллект", "академический интеллект" и даже "творческий интеллект".
В классической философии мышление отождествлялось с логикой. Слово "логика" происходит от греческого "логос" (слово) и означает что-то вроде "словесности". То есть логика это сугубо словесный вариант мышления или, как говорят сейчас, абстрактно-логическое мышление. Только с развитием психологии было показано, что наше мышление кроме абстрактно-логического (хорошо наблюдаемого) выражения имеет еще и наглядный аспект.
Как оказалось, многие специальные операции, применяемые в компьютерных программах, очень похожи на операции мышления, которыми пользуется человек. Было бы, конечно, странным, если это было бы не так: все-таки очень во многом компьютерные программы создаются под впечатлением от возможностей человеческого интеллекта. Как бы там ни было, появилась возможность изучить операции человеческого мышления с использованием кибернетики и машинных моделей интеллекта.
Еще с шестидесятых годов двадцатого века сформулирована целая научная проблема, получившая название проблемы "искусственного интеллекта".