Аристотель рассматривал природу воли в формировании логического заключения. В его "Никомаховой этике" посылки «все сладкое надо есть» и "это яблоки сладкое" влекут за собой следствие: "это яблоко надо съесть". Таким образом, источник сознательных действий кроется в разуме человека.
Во времена средневековья проблема воли не существовала в качестве самостоятельной проблемы. Философы-теологи видели в человеке исключительно пассивное начало, зависимое от бога и его "промысла". И в таком подходе воля выступала тоже как проявление некоего разума, ставящего себе определённые цели. И лишь познание мистических сил - добрых или злых - открывает путь к познанию "истинных" причин поступков конкретного человека, его воли.
Бытие человека рассматривалось вне отрыва от ценностей, норм общества, которые в свою очередь определялись религиозными соображениями. Вопрос о личности, о субъекте деятельности не ставился.
Главной ценностью личности стали считать свободу воли (кстати говоря, в русском языке под волей понимается и свобода в том числе). В эпоху Возрождения свобода воли стала возводиться в ранг абсолюта.
В дальнейшем под влиянием идей Возрождения возникло мировоззрение экзистенциализма - "философии существования". М. Хайдеггер, К. Ясперс, Ж. П. Сартр, А. Камю и другие рассматривают свободу как абсолютно свободную волю, которая не обусловлена никакими внешними социальными обстоятельствами. Человек, по мнению представителей данного направления, ничем не может быть связан с обществом, тем более он не может быть связан нравственными обязательствами или ответственностью.
Воля в учении И. П. Павлова рефлекторна (инстинктивна) по своей природе, она проявляется в виде ответной реакции на воздействующий стимул. В этом представлении заключалось значительное новшество. Эта идея нашла широкое распространение среди бихевиористов, получила поддержку в отечественной реактологии (К. Н. Корнилов) и рефлексологии (В. М. Бехтерев).
В сравнении с античными (рациональными) представлениями и эпохой Возрождения о природе воли это была, очевидно, другая крайность.
Деятельность понимается как изначально активная, а сам человек рассматривается наделённым способностью к сознательному выбору формы поведения. Исследования, проводимые физиологами Н. А. Бернштейном и П. К. Анохиным, показали обоснованность этого представления.
Сформировалась концепция, в которой воля понимается как сознательное регулирование человеком своего поведения. Это регулирование выражено в умении видеть и преодолевать внутренние и внешние препятствия.
К. Лоренц видит энергию воли в изначальной агрессивности человека. Если эта агрессивность не реализуется в разрешаемых и санкционируемых обществом формах активности, то становится социально опасной, поскольку может вылиться в преступные действия.
А. Адлер, К. Г. Юнг, К. Хорни, Э. Фромм связывают проявление воли с социальными факторами. Для Юнга - это универсальные архетипы поведения и мышления, заложенные в каждой культуре, для Адлера - стремление к власти и социальному господству. Для Хорни и Фромма - стремление личности к самореализации в культуре.