Та или иная деятельность захватывает человека как бы сама по себе, в силу своей значимости, увлекательности, занимательности или неожиданности. Причин этой значимости-занимательности несколько.
Значима не абсолютная сила раздражителя, а относительная. Днём можно полностью игнорировать сильный шум (например автомобильного транспорта за окном). Ночью же, когда мы отдыхаем, можем очень чутко реагировать на малейшие шорохи и скрипы, раздающиеся в ночной тишине.
Привычность раздражителя тоже имеет большое значение. Слабый, но незнакомый звук может привлечь наше внимание, в то время как сильный, но привычный грохот даже не заметим. Известно, что во время войны солдаты способны спать под грохот рядом стоящей стреляющей пушки.
Большое значение имеет контраст между отдельными раздражителями, между величиной, формой, цветом, длительностью и иными параметрами этих раздражителей.
Привлекают внимание эстетические особенности объекта, например необычные дизайнерские (оформительские) решения в одежде, архитектуре, интерьере и т.п. Здесь важен не факт наличия отдельных раздражителей или физических свойств, сколько умелое сочетание их.
Если человек находится в состоянии сильного утомления, его внимание будет чаще останавливаться на объектах, так или иначе ассоциирующихся с отдыхом: на кроватях, подушках, мягких креслах, уютных кафе и даже гостиницах.
В отечественной психологии и психофизиологии довольно подробно исследованы вопросы доминанты (Ухтомский) и установки (Узнадзе), хорошо описывающие и то, почему потребность человека управляет его внимание.
Автолюбитель волей-неволей обращает внимание на неправильно припаркованную машину. Архитектор или художник любуется красотой старинного здания, дизайнер - удачным сочетанием цветовых пятен. Преподаватель русского языка обращает внимание на ошибки в речи окружающих, а учитель физкультуры - на объем бицепсов. Футбольный болельщик не может оставить незамеченным плакат с изображением известного футболиста.
Приятные раздражители способны надолго приковать внимание человека: интересная книга, фильм, компьютерная игра, приятный собеседник. В этом случае не надо заставлять себя концентрировать свое внимание на этих объектах, это происходит само собой.
Следует заметить, что неприятные раздражители тоже привлекают внимание. В некоторых случаях это связано с возможной угрозой, исходящей от неприятного раздражителя (например от лая собаки). В некоторых случаях это связано с тем, что раздражитель вызывает смешанные эмоции. Вид дерущихся людей может вызвать одновременно и неприятные чувства, и любопытство, и легкую радость, что ты сам не участвуешь в драке.
Нейтральные раздражители значительно реже привлекают внимание, чем приятные и неприятные.
Приняв решение заняться какой-нибудь деятельностью, поставив определенную цель или задачу, мы вырабатываем некоторый план этой деятельности. Явно или неявно мы в этот план включаем и внимание тоже: "Обратить внимание на настроение шефа... Прочитать книгу по теории межгалактической квинтэссенции... Досмотреть сериал до конца..."
В некотором смысле произвольное внимание это подавление, это борьба с непроизвольным вниманием. Возможно, нам было бы приятнее и комфортабельнее слушать шум ветра за окном, просто глазеть по сторонам. Но, сознательно мобилизуясь, мы обращаем свое внимание более полезные, как считаем своим разумом, вещи.
Основной функцией произвольного внимания является активное регулирование протекания психических процессов. Не только воля управляет произвольным вниманием, но и, обращая внимание на те или иные аспекты своего поведения и деятельности, мы регулируем влияем на волевые процессы. Мы думаем не над тем, что нам хочется, а над тем, на что обращаем свое внимание. С помощью внимания мы можем даже менять свое эмоциональное состояние: сознательно обратив внимание, например, на тот или иной сайт в интернете, мы можем вызвать у себя хорошее настроение, злость или раздражение.
Формирование произвольного внимания тесно связано с формированием сознания. У маленького ребенка 1-2 лет сознание еще не сформировано, и произвольное внимание также находится еще в зачаточном состоянии.
Например, школьник заставил себя сесть за выполнение домашнего задания. Сначала он прилагал усилия для этого, но потом, постепенно втянувшись, ему стало интересно, и его внимание перестало отвлекаться на посторонние раздражители. В отличие от подлинно непроизвольного внимания послепроизвольное остается тесно связанным с сознательными целями и поддерживается сознательными интересами. В следующий раз школьнику придется опять "втягиваться" в выполнение домашнего задания, хотя это ему будет уже легче (что тоже не факт).
Послепроизвольное внимание имеет огромное значение для педагогики. По сути, все педагогические приемы направлены именно на то, чтобы ввести школьников в состояние послепроизвольного внимания, дать почувствовать тем самым удовлетворение от самого процесса выполнения задания.